A magyar szabadságharcban küzdő lengyel légiót elsősorban az osztrák fennhatóság alatt lévő Galíciából érkező nemesi származású értelmiségiek, egyetemi hallgatók, kisebb számban iparosok és polgárok alkották. E mellett sok lengyel tiszt és katona döntött úgy, hogy az osztrák hadseregből megszökve átáll a magyarokhoz. Az 1830/31-es lengyel felkelés leverése után nyugatra emigrált, főként Franciaországban élő tisztek és katonák közül is sokan érkeztek azért, hogy harcoljanak a magyarok jogaiért. Azt remélték, hogy a magyar forradalom lehetőséget nyújt hazájukban is egy nagyszabású felkelés megteremtéséhez, országuk egyesítéséhez és függetlenségének kivívásához. Az ehhez szükséges haderő magját a magyar szabadságharcban összekovácsolódó lengyel légióban látták.
A légió szervezése Jerzy Bulharyn alezredes Kossuth Lajossal egyeztetett 1848. szeptemberi ötlete alapján indult meg. Októberben csatlakozott a lengyel vezetéshez Józef Wysocki (1809-1874), az 1830/31-es lengyel felkelés emigráns főhadnagya, mjd a lengyel légió őrnagya, a Tavaszi hadjárat ezredese, a Felső-magyarországi hadsereg tábornoka, a Kossuth mellett végsőkig, a világosi fegyverletétel után is kitartó, őt migrációba követő lengyel hőse.
A nagy létszámú légió felállítása azonban a november 3-án Magyarországra érkező Bem József tábornok kérésére elmaradt, mivel ő attól tartott, hogy ez I. Miklós orosz cárnak az osztrákok oldalán történő háborúba való beavatkozását idézné elő.
A magyar hadvezetés ezért úgy döntött, hogy Bem tábornok az erdélyi magyar hadsereg irányítását veszi át, Wysocki pedig őrnagyi rangban megalakítja a Lengyel légiót.
A Nemzeti Múzeum kertjében 1848. november 25-én történt zászlószenteléssel létrejött Lengyel légió két gyalogos századból, azaz 350-400 önkéntes katonából állt, de a harci vágy oly nagymértékű volt, hogy mire a frontra küldték, elérték a zászlóaljhoz szükséges 1000 és 1200 közötti létszámot.
Így a Légió Wysocki őrnagy vezetésével december 4-én már kellő erőt képviselve, hősiesen vett részt az aradi vár megrohanási kísérleténél, majd december 14-én a támadás visszavonulásának fedezésénél.
A Tavaszi hadjárat során a légió létszáma már 2600 fő körül mozgott, mivel a csaták kisebb-nagyobb veszteségeit az önként jelentkezőkkel folyamatosan pótolhatták.