István 1257-ben Erdély hercege rangot kapott. 1258 nyarán apjával együtt hadjáratot vezetett a stájer fölkelők ellen, és helyreállították ott a magyar uralmat. Apja ekkor Stájerország hercegévé nevezte ki, és e tartományhoz csatolta még Bakony-, Vas- és Zala-vármegyét is. Azonban 1259 végén a stájer lázadók behódoltak II. Ottokár cseh királynak, s így csak Pettau város és néhány vár maradt a magyarok birtokában. 1260. júniusában István előhadával átkelt a Morva folyón, és legyőzte Ottó hardeggi gróf csapatát, de július 12-én Morvamezőnél, Kroissenbrunn közelében csatát veszített II. Ottokár cseh királytól, mivel az apja, IV. Béla király tétovázása miatt a fősereg nem érkezett meg időben a megsegítésére. A magyar előhad menekülésre kényszerült, melynek során István is megsérült. IV. Béla király kénytelen volt így Stájerországot II. Ottókárnak átengedni, Istvánnak pedig a Stájer hercege címéről lemondani. Ezt követően IV. Béla király a fiatalabb fiát, a még kiskorú Béla (1250-1269) herceget állította a gazdag Szlavónia élére, míg a katonai rátermettségét bizonyító István herceget visszaküldte Erdélybe. Ez viszont az apa és fia közötti viszony megromlásához vezetett. Ennek ellenére 1261-ben közösen vezettek hadjáratot az előző évi bolgár betörés megtorlására, melynek során Vidin mellett, majd Nikápoly közelében is fényes győzelmet aratva tértek haza.
Azonban az erdélyi hercegséget István nagyon keveselte és sorozatos határsértésekkel akarta kierőszakolni, hogy apja egészen a Tisza vonaláig engedje át neki a keleti országrész feletti uralmat. IV. Béla emiatt mozgósította hadseregét, s kölcsönösen megkezdték az ellenfelük mellé állt főurak birtokainak elkobzását. A csatározásokban a hadiszerencse Istvánhoz pártolt, s így az 1262 végén történt békekötéssel István elérte a célját. Apjától megkapta a keleti országrészt és felvette a „Magyarország ifjabb királya és a kunok ura” címet. István ettől kezdve pénzt veretett, nádort tartott, és önálló külpolitikát folytatott.
De a kettéosztott ország szélein továbbra is civakodtak egymással a nemesek, és 1264-ben ismét bekövetkezett a fegyverkezés. IV. Béla azonban nem szállt többé személyesen hadba, csak katonaságot küldött István ellen. Az egyik sereg Dévánál, majd a Brassó melletti Feketehalomnál csapott össze a fia seregével, de elvesztette a csatát. (Legkeletibb települések a térképen.) A másik a felvidékre rontott, és egyre-másra foglalta el István várait. Mielőtt István azt is legyőzte, Béla hívei István feleségét és gyermekeit elfogták, s a turóci várba vitték őket. (Legészakibb város a térképen.)
1265 márciusának elején olyan felfordulás volt az országban, mint amikor ellenség dúl benne. Az ország minden útján fegyveres lovascsapatok szállingóztak Pest vármegye felé. Sátorszállító szekér ezerszám nyikorgott az utakon. A nemesség nagyobb számmal vonult hadba, mint a tatárjáráskor.
Isaszegnél, a Pestet övező dombok keleti lábánál, „Buda kapujában” ütközött össze a két magyar sereg. A fennmaradt oklevelekből tudjuk, hogy az öreg király hadát ténylegesen a Héder nemzetségbéli Kőszegi Henrik nádor vezette. A névleges vezér, Béla macsói herceg, IV. Béla unokája (a király Anna lányának a fia) volt, aki a Rákos-patak mellet lefolyt csata végén elmenekült. Az ifjabb király személyesen állt a serege élére, és példát mutatva vette ki részét a küzdelemből. A csata első felében a királyi had állt jobban. A pokoli emberforgatagban egy ördögileg feldühödött vitéz majdnem Istvánt is leszúrta. Csak annyit hibázott a dárdája, hogy az István hasa helyett a ló nyeregfájába fúródott, s beletörött. István azután maga szúrta le az ismeretlen vitézt. Arra megfordult a szerencse. A vitéz Prájszel Henrik, az egyik hadtest vezére, lefordult a lováról a gomolyodásban, s a lovak összetaposták. Henrik nádort a Básztély nembeli Rénold mester a lándzsájával a földre döntve ejtette fogságba, majd mindkét fia, Iván és Miklós is erre a sorsra jutott. Az öreg király lovasai ki akarták szabadítani őket. Eget lázító öldöklés következett. Annyian estek el, hogy talán a muhi csatában se többen. Az öreg király oldalán harcolt német csapat parancsnokát, Preussel Henrik budavári rektort az ifjabb király hívei szintén elfogták, s a csatát követően kivégezték. Utána István véres karddal Budának fordult. Vele a diadaltól ittas, ordítozó had. Nem volt többé földi hatalom, amely megállítsa őket!
Csakhogy az isaszegi csata után Fülöp esztergomi érsek közbenjárásával István ismét kibékült az apjával, aki újra elismerte fia Kelet-Magyarország fölötti uralmát, s szabadon engedte István bebörtönzött nejét és gyermekeit. 1266. március 23-án a Nyulak szigetén (a mai Margit-szigeten) a korábbi megállapodást kiegészítve, kiközösítés terhe mellett kötöttek megint békét, melyet később IV. Kelemen pápa is megerősített. A belháború azonban nem vetett gátat annak, hogy az országot, illetve az ifjabb király országrészét elhagyni kívánó kunok ellen utána közösen indítsanak hadjáratot. Egymás iránti bizalmatlanságuk azonban egészen apja 1270. május 3-án bekövetkezett elhunytáig fennmaradt.
V. István magyar királyként 1270. május 13-tól történő uralkodása azonban nem sokáig tartott. 1272 tavaszán a felesége – a hatalom régensként való megszerzése céljából – Joachim horvát bánnal összeesküvést szőtt ellene. László fiát elrabolták és a szlavón Kapronca várába hurcolták. (Ez a térképen Szlavónia északi részén található) A kiszabadítására küldött sereg még célba sem ért, amikor rövid betegséget követően, 1272. augusztus 6-án a Csepel-szigeten elhunyt. A Nyulak szigetén (a mai Margit-szigeten), a domonkos apácák kolostorában temették el, ahol korábban Margit (1242-1270) húga is élt, és akinek szentté avatására 1271-ben elsőként még ő tett kísérletet.